แทบฟรี
คารีก้มหัวของเธอเข้าไปในห้องแล็บที่ไม่มีหน้าต่าง “หมอ?” หมอแอนดรูว์จ้องไปที่หน้าจอของเธอ เคี้ยวผมที่บิดเป็นเกลียว “เอ่อ ด็อกเตอร์?” “โอ้!” แอนดรูว์เริ่มแล้ว “ถึงเวลาแล้วหรือ” “อันที่จริงฉันมาช้า” “ใช่ไหม.” หมอแอนดรูว์ยืนขึ้นแต่เฝ้าหน้าจอต่อไป
“หมอ…”
“ขอโทษขอโทษ.” เธอหัน “ในที่สุดฉันก็จะได้อยู่ที่นั่น หากห้องปฏิบัติการในสวีเดนทำซ้ำผลลัพธ์ของฉัน ในที่สุดเราก็อาจมีวิธีรักษา แม้ในกรณีที่แย่ที่สุดก็ตาม”
“จริงเหรอหมอ? นั่นช่างวิเศษสุด ๆ!” เสียงของคารีดังขึ้นในโถงคอนกรีต “ไม่มี muco-whatsis อีกแล้วเหรอ?”
“ไม่มีส.ส.อีกต่อไป” แอนดรูว์หัวเราะ เป็นเสียงแห่งความปิติยินดี “ไม่มีทารกที่ป่วยอีกต่อไป ไม่มีร่างกายและจิตใจที่แคระแกรนอีกต่อไป แค่เด็กที่แข็งแรง สวยงาม และเสียงดี” เธอเลียริมฝีปากล่างของเธอ
แม้ว่าเธอจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว
คารีก็กระตุกเล็กน้อย เธอเกาไหล่เพื่อปกปิด “เยี่ยมมากหมอ ยอดเยี่ยม.” เป็นข่าวที่วิเศษมาก แต่ … พวกเขามาถึงห้องหมอ ไม่ทันไร “เราอยู่นี่แล้ว คุณเคยกินหรือยัง?”
เธอมักจะลืม
“ระหว่างที่ฉันรอ” แอนดรูว์คว้าสิ่งที่ดูเหมือนกางเกงชั้นในยาวออกจากเก้าอี้แล้วเดินเข้าไปในห้องน้ำ ไม่กี่นาทีต่อมามีน้ำไหล เธอก็เปลี่ยนและกลับมา เธอนั่งบนเตียงของเธอ “ทุกชุด.”
หมวกกันน็อคทำให้คารีดูอึดอัด เทอะทะและอึดอัดอยู่เสมอ และการที่แอนดรูว์สวมมันก็ไม่ได้ทำให้คารีมีความสุขขึ้นเลย เธอรอให้แอนดรูว์นั่งลงบนหมอนพิเศษของเธอ ไฟบนหมวกกันน็อคบ่งบอกว่าทุกอย่างซิงค์อย่างถูกต้อง สายไฟและข้อมูลขนาดเล็กติดอยู่กับชุดนอน ถุงมือติดแขนเสื้อทำให้ชุดสมบูรณ์
“สบายดีไหมหมอ”
“โอ้ใช่.” แอนดรูว์แสดงความคาดหวังเล็กน้อย
คารีกลืนกิน ไม่คุ้นเคยกับสิ่งนั้น “ราตรีสวัสดิ์.”
เมื่อผู้ต้องขังคนสุดท้าย ‘ถูกขังและซิงก์’ เธอจึงออกจากระบบโดยใช้รหัสผ่านของเธอ วอร์ดของเธอเงียบ ยกเว้นเสียงครวญครางเป็นครั้งคราว ถึงเวลาทิ้งภาระของเธอให้กับเจ้าหน้าที่กลางคืนและกลับเข้าสังคมอีกครั้ง
ไม่มีเหตุผลที่ดีที่จะล้างมือของเธอเมื่อเลิกกะ แต่เธอก็มักจะล้างมือ หน้าเธอด้วย สายลมเย็นในยามเย็นพบจุดรอบหูของเธอที่เธอยังไม่แห้งสนิท เธอตัวสั่น แต่รู้สึกเบากว่าที่เธอมีมาก
แล้วเธอก็เห็นป้ายผ่านรั้ว กระดาษโปสเตอร์บนด้ามไม้กวาด พูดง่ายๆ ว่านี่คือสัตว์ประหลาด ต้องเป็นวันพฤหัส
ธีโออยู่คนเดียวเหมือนทุกวันนี้ ปีก่อนหน้า ฮันนาห์ภรรยาของเขาได้ลุยลงไปในทะเลสาบและว่ายออกไปไกลเกินกว่าที่เธอจะว่ายกลับได้
ไม่มีใครที่โรงงานเคยพูดกับเขา แต่ทุกคนรู้เรื่องราวของเขา ทุกคนรู้เรื่องฮันนาห์ และทุกคนรู้เรื่องลูกชายของตน
คลอดด์เกิดในปีที่โรงงานเปิด ธีโอและฮันนาห์ไม่ได้ประท้วงในตอนนั้น แต่มีคนอื่นๆ อีกมากที่ต่อต้าน แน่นอนว่าพวกเฒ่าหัวงูและพวกซาดิสม์ที่บีบบังคับควรถูกขังไว้ แต่การใช้ VR เพื่อให้สิ่งที่พวกเขาต้องการ? เหยื่อยังคงรู้สึกผิด
